Otto Neubauer
(1904–1944)

Deze pagina legt vast wat vandaag nog over zijn laatste dagen te achterhalen is. Ze steunt op documenten uit het familiebezit en op de oorlogsdagboeken van de Canadese troepen tegen wie zijn bataljon die dag vocht. Voor het eerst kunnen zo beide kanten van dezelfde ochtend naast elkaar gelegd worden.

Otto Neubauer diende in het leger van een staat die een misdadige aanvalsoorlog voerde. Deze pagina herdenkt een mens en de omstandigheden van zijn dood. Ze verheerlijkt de oorlog niet.

Begin september 1944 stortte het Duitse front in Noord-Frankrijk in. Op 4 september bereikten Britse tanks Antwerpen. De grootste haven van West-Europa viel vrijwel onbeschadigd in geallieerde handen, en Belgische verzetsstrijders bezetten dezelfde dag bruggen over het Albertkanaal bij Merksem en Wijnegem.

Toch liep de opmars vast. De haven was nutteloos zolang de Duitsers de monding van de Schelde in handen hadden. De Duitse legerleiding wierp in allerijl alles wat beschikbaar was naar het Albertkanaal: parachutisten, restanten van verslagen divisies en de 719e Infanteriedivisie. Die divisie had tot dan de Nederlandse kust bewaakt en was uitgerust voor verdediging, niet voor een beweeglijke oorlog. Met haar kwam het regiment van Otto Neubauer naar België.

Otto's bataljon was het eerste van de divisie aan het Albertkanaal. Op 4 september 1944, de dag waarop Britse tanks Antwerpen bereikten, werd de 719e Divisie haastig vanuit Nederland naar het zuiden gestuurd. Ze had nauwelijks eigen voertuigen; het korps vorderde bussen, treinen en privéwagens. Die ochtend meldde de divisiestaf dat alleen het bataljon van Neubauer en één artilleriebatterij Antwerpen nog dezelfde dag konden bereiken, omdat ze al in Steenbergen stonden, zo'n veertig kilometer noordelijker. Een korporaal van de 4e compagnie, dus uit Otto's bataljon, schreef die dag in zijn dagboek, dat later in Canadese handen viel:

„Ontvang mijn Panzerfäuste in zeer slechte staat in de haven van Schiedam … Per trein naar Roosendaal. Vandaar kan het per spoor niet verder. Wilde vlucht langs de sporen en wegen, Luftwaffe en Marine! Duizenden officieren proberen hun leven te redden. Mars naar Antwerpen. Complete wanorde. Wij moeten de terugtocht van die lafaards dekken.”

Vertaald uit de Engelse weergave bij Jack Didden; het Duitse origineel ligt in de Canadese archieven (Intelligence Summary 99 van het 1e Canadese Leger, 7 oktober 1944).

Op 13 september vernietigden Duitse troepen een eerste geallieerd bruggenhoofd bij Wijnegem. Op 16 september nam de 2e Canadese Infanteriedivisie de sector rond Antwerpen over. Vanaf 17 september legde de luchtlandingsoperatie Market Garden verder naar het oosten beslag op bevoorrading en aandacht. Op 18 september nam de 5e Canadese Infanteriebrigade, met de Black Watch, het Régiment de Maisonneuve en de Calgary Highlanders, stelling op de zuidoever van het kanaal bij Wommelgem, recht tegenover Wijnegem.

Aan de overkant lag het I. bataljon van Otto Neubauer. Krijgsgevangenen schatten de sterkte later op 500 tot 550 man. Het bevel luidde de noordoever tot 25 september te houden.

Het Albertkanaal verbindt Antwerpen met Luik en werd in de jaren 1930 aangelegd. Ten oosten van Antwerpen loopt het kaarsrecht door vlak land met weiden, bosjes en landgoederen. Bij Wijnegem ligt een sluizencomplex. In september 1944 waren de sluisdeuren beschadigd, en precies daar zochten de Canadezen hun oversteekplaats. Het kanaal is hier ongeveer 27 meter breed.

Ten zuiden van het kanaal ligt Fort 1, een onderdeel van de oude Antwerpse fortengordel. Daar verzamelden de Calgary Highlanders zich op de avond van 21 september. Ten noorden van de sluizen stond het kasteel Helleputte, dat de Canadezen op de avond van 22 september als hoofdkwartier in gebruik namen. De weg van Wijnegem naar Schilde steekt het kanaal over vlak bij de sluizen.

Hoe het bataljon van Otto Neubauer aan de vooravond opgesteld stond, toont een situatiekaart van het legerkorps van 21 september. Het I. bataljon hield de rechtervleugel van de divisie; de sectorgrens liep vlak ten westen van Wijnegem. De 4e compagnie lag aan het kanaal ten westen van het dorp, de 3e compagnie ten oosten van de brug aan de weg naar Schilde, de 2e compagnie verder oostwaarts bij Het Speet, de 1e compagnie richting Oelegem. Otto's commandopost lag ten noorden van Schilde bij 's-Gravenwezel, zo'n drie kilometer achter het kanaal, de regimentsstaf verder naar het oosten. Bij de sluis stuitten de Canadezen dus precies op de naad tussen de 4e en de 3e compagnie.

Rond de middag

Wat daarna gebeurde, beschrijft zijn regimentscommandant twee dagen later in een brief aan Herta Neubauer. Otto voerde zijn bataljon aan in de strijd om het bruggenhoofd. Kort daarvoor had hij nog met de commandant getelefoneerd, die hem zijn geniepeloton ter ondersteuning stuurde. Toen de geniesoldaten aankwamen, verliet Otto zijn dekking om hen instructies te geven. Daarbij werd hij getroffen door een mitrailleursalvo.

Hij lag slechts vijf meter van het huis waarin een compagniecommandopost was ondergebracht. Zijn mannen konden hem niet meer bergen. Bij die poging sneuvelde een onderofficier van zijn bataljon.

Ook de Duitse legerleiding legde vast wat er aan het kanaal gebeurde. Het oorlogsdagboek van het LXXXVIII. Armeekorps, waaronder de 719e Divisie viel, noteert op 22 september twee telefoontjes van Oberstleutnant von Rosenthal van de divisiestaf. Het eerste, om 8.55 uur:

„Feind in Stärke von 1 Kp. in Waldstück 400 m südostw. ehemaliger Brücke bei Wyneghem im Angriff längs der Strasse nach Schilde. Feuerunterstützung durch 4 Pz. südl. des Kanals. Dagegen eingesetzt 2 1/2 Kp. und 1 Rgt.-Pi.Zug 743. Eigene Artillerie kann wegen Nebel nur nach Plan schiessen. V.B. nach Einbruchsstelle unterwegs.”

Vertaald: vijand ter sterkte van ongeveer één compagnie in een bosperceel 400 m van de vroegere brug bij Wijnegem, in de aanval langs de weg naar Schilde, met vuursteun van vier tanks ten zuiden van het kanaal; daartegen ingezet twee en een halve compagnie en één geniepeloton van Regiment 743; de eigen artillerie kan wegens mist alleen volgens plan schieten; een vooruitgeschoven waarnemer is onderweg naar de inbraakplaats. Hier is het geniepeloton van het regiment dat in de brief aan Herta Neubauer wordt genoemd: Bosselmann had het samen met twee en een halve compagnie tegen het bruggenhoofd ingezet, en Otto sneuvelde toen hij dat peloton instructies wilde geven. De mist die de Duitse artillerie dwong „volgens plan” te schieten, dus zonder waarneming, is dezelfde mist waarvan de Canadese rapporten spreken. Ruim twee uur later volgde het tweede telefoontje, om 11.15 uur:

„Feind hat Brückenkopf bei Wyneghem auch nach Westen erweitert und steht jetzt nach jeder Seite etwa 1 km vor der Brückenstelle. Stärke etwa 2 Kp. Fahrzeuge bisher noch nicht beobachtet. Feuerschläge feindlicher Art. an die Ränder der bisherigen Einbruchsstelle. Es hebt sich die Tendenz ab, dass der Gegner versucht, Brückenkopf unter allen Umständen zu halten und zu erweitern. Btl.-Kdr. I./743 gefallen. Der Rgt.-Fhr. ist vorn und führt selbst.”

Vertaald: de vijand heeft het bruggenhoofd bij Wijnegem ook naar het westen uitgebreid en staat nu aan weerszijden ongeveer een kilometer van de overgangsplaats, sterkte ongeveer twee compagnieën; tot nu toe geen voertuigen waargenomen; vuurconcentraties van vijandelijke artillerie op de randen van de inbraakplaats; de tegenstander wil het bruggenhoofd kennelijk koste wat kost houden en uitbreiden. Dan twee zinnen in de nuchtere taal van een stafofficier: „Bataljonscommandant I./743 gesneuveld. De regimentscommandant is vooraan en voert zelf het bevel.” De commandant van het I. bataljon was dood, en kolonel Bosselmann was naar voren gegaan om het over te nemen. De melding lag om 11.15 uur bij het korps; Otto was dus kort daarvoor gesneuveld, op een ochtend die het korps als „bewolkt” noteerde. Al om 16.45 uur meldde het korps aan het 1e Parachutistenleger dat het bruggenhoofd tot twee à drie compagnieën was versterkt; de eigen stellingen lagen onder artillerievuur, tankbeschietingen en boordwapens. Het dagrapport van 19.30 uur herhaalt die bevinding. Zijn dood is daarmee door drie onafhankelijke bronnen bevestigd: de brief van de commandant, de Canadese archieven en het oorlogsdagboek van het korps. Het oorlogsdagboek noemt uitdrukkelijk het I. bataljon.

Wat de Canadezen noteerden

De inlichtingenofficieren van de 5e Canadese brigade kenden hun tegenstander bij naam. Hun inlichtingenrapport van de namiddag van 22 september noemt „capt Neubauer” als bataljonscommandant. Het rapport van 28 september meldt hem als gesneuveld:

„CAPT NEUBAUER comd I BN 743 GR believed killed in counter attack against our brhead … identified by paybook and identity disc”

Vertaald: kapitein Neubauer, commandant van het I. bataljon van Grenadierregiment 743, gesneuveld bij de tegenaanval op het bruggenhoofd, geïdentificeerd aan de hand van zijn soldijboek en identiteitsplaatje. Zijn lichaam was achtergebleven op terrein dat nu in Canadese handen was. Blijkbaar namen de Canadezen soldijboek en identiteitsplaatje mee: een brigadebevel van 20 september eiste uitdrukkelijk dat de soldijboeken van gesneuvelde vijanden werden verzameld en doorgegeven.

Ook voor de Canadezen was het bruggenhoofd duur betaald: de Calgary Highlanders verloren op 22 september 15 doden en 34 gewonden.

Het bevel tot terugtrekken

Wat Otto en zijn mannen die ochtend niet konden weten: zij vochten voor een linie die al was opgegeven. Op de ochtend van 21 september had veldmaarschalk Model het korps toegestaan zich terug te trekken achter het kanaal Antwerpen–Turnhout, om troepen vrij te maken tegen de geallieerde opmars bij Eindhoven. De korpscommandant, generaal Reinhard, besloot het loskomen op de avond van 22 september na het invallen van de duisternis te beginnen.

De Duitse artillerie moest de volgende ochtend in nieuwe stellingen staan en was daarom op de middag van de 22e al vertrokken. Dat verklaart wat de Canadezen 's middags verbaasde: het mortier- en artillerievuur viel stil en de genie kon ongestoord haar brug bouwen. Naar buiten toe hield het korps vast aan de leus: zijn dagrapport van de avond van 22 september luidt „Halten der Stellung” (de stelling houden), en de afgrendeling van het bruggenhoofd was „im Gange”. Maar hetzelfde rapport noemt al de nieuwe commandoposten, allemaal in Nederland: het korps in Dongen, de 719e Divisie vanaf de vroege ochtend van 23 september in Alphen. Op de ochtend van 23 september vonden de Canadezen het terrein ten noorden van het kanaal verlaten. Regiment 743 vocht een week later verder bij Merksplas en verloor daar opnieuw tientallen mannen.